EL DESIERTO DE LA JOYA: Una joya astrobiológica del Perú y su importancia en la investigación de análogos marcianos. Entrevista al Dr. Julio E. Valdivia Silva.

 

 

El Dr. Julio Valdivia Silva MD; PhD., investigador en NASA Ames Research Center y en la Universidad Nacional Autónoma de México, al término de su conferencia realizada en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos y después de degustar una empanada peruana, que tanto extraño según contó; se preparó para hablarnos acerca del Desierto de la Joya; un lugar suigéneris ubicado en el departamento de Arequipa y que gracias a estudios realizados por su grupo de investigación es considerado un análogo del planeta de Marte; además manifestó su preocupación por el poco interés, cuidado y reconocimiento por parte de la comunidad hacia está zona de interés científico.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

¿Dónde se encuentra ubicado el Desierto de la Joya?

 

La Joya está ubicada en el Departamento de Arequipa, entre 35 y 45 Km en línea recta de la Ciudad de Arequipa, en medio del desierto, y se encuentra cerca de la carretera Panamericana rumbo al Sur. Esta zona no es de fácil acceso y debido al incremento de la población Arequipeña que ha generado invasiones en el área, ahora es necesario atravesar dichas invasiones para poder llegar hasta el área de interés (las coordenadas las pueden encontrar en los artículos publicados). Para poder llegar es necesario ir bien equipado, con una camioneta cuatro por cuatro debido a zonas muy arenosas, víveres suficientes y agua, y claro está un GPS para poder ubicar las coordenadas del sitio, además que es muy fácil perderse cuando se está completamente rodeado de montes y oscurece.

 

 

¿Cómo nace el interés por estudiar este desierto?

 

Bueno, el interés comenzó cuando se realizaba la búsqueda de ambientes similares a Marte en la Tierra (actualmente hay varios dependiendo de las características que presenten). En los años 1997 – 1998, imágenes satelitales encontraron lugares de interés astrobiológico en la franja del Desierto de Sudamérica en las costas de Perú y Chile, debido a que mostraban ausencia de lluvias; esta franja desértica es muy árida debido a la presencia de la Cordillera de los Andes que evita que la humedad llegué desde la Amazonia y la presencia de la corriente marina de Humboldt que previene la evaporación de grandes masas de agua y por tanto el ingreso de nubes y lluvias en las Costas de Perú y Chile. Con el transcurrir del tiempo los investigadores que estudiaban este desierto al Sur del Perú, dentro del desierto de la Joya, encontraron que existían características incluso más importantes que las de Yungay en Chile, un área considerada desde el 2003 un importante análogo a Marte y que fue publicada en la revista Science (quizá la revista más importante en ciencia). De manera importante, cuando se hizo la comparación entre ambos lugares, encontramos que la Joya tenía características más interesantes en varios aspectos (más adelante te comentaré cuales son) de ahí surge nuestro interés por estudiarla, en la que participo como autor principal.

 

¿Qué es un ambiente análogo a Marte?

 

Cuando hablamos de ambientes análogos, hablamos de un ambiente que se parece en alguna característica al planeta que se desee imitar, en este caso, un ambiente análogo a Marte sería un ambiente que se encuentra aquí, en la tierra, que tiene algún parecido en alguna de sus características a Marte las cuales pueden ser: físicas, químicas, geológicas, etc.

 

¿Cuál cree que es la importancia de estudiar estos ambientes análogos planetarios?

 

Toda investigación que se da para la exploración planetaria necesita pruebas piloto. En un ambiente análogo puedes hacer experimentos o simular lo que deseas investigar a un bajo costo; acá puedes equivocarte, en cambio imagínate: enviar una nave sin tener las pruebas previas. Por ejemplo en el caso del Vikingo, las pruebas que se hicieron para buscar materia orgánica las realizaron en una “jungla” como es el desierto de Mojave y claro hubieron errores; en cambio de haberse conocido el desierto de la Joya o incluso Yungay los resultados habrían dicho desde el principio que el Vikingo no iba poder detectar materia orgánica. Este es un ejemplo interesante de la importancia de los análogos para realizar pruebas previas; además de eso, obviamente un análogo te va a dar perspectivas de que podrías encontrar.

 

¿Porque cree Ud. que es importante estudiar y buscar vida en Marte?

 

Mira Elizabeth, date cuenta que la única biología que conocemos es de la Tierra; en cambio la física y química son universales, porque observamos sus efectos y sus leyes aquí y en muchas partes del universo. Observamos fenómenos que son explicables por las leyes físicas; en cambio no podemos decir lo mismo de la Biología. Si encontráramos vida en Marte, podríamos extrapolar muchos procesos conocidos aquí en la Tierra y al menos decir: “en nuestro Sistema Solar estas son las capacidades que se tienen; estas son las condiciones para que aparezca la vida; estas son características comunes entre ambos planetas”. Entender nuestra naturaleza, eso es natural y creo que siempre buscamos entender un poco más: ¿cómo somos?, ¿de dónde venimos? ¿Cómo nos formamos?, independientemente de nuestras creencias.

 

¿Cuáles son las características del Desierto de la Joya que lo hacen un ambiente análogo a Marte?

 

Mira; cuando iniciamos el estudio en la Joya, el dato más importante que teníamos es que era seco. Arequipa está ubicado en una zona árida; sin embargo, en épocas de verano llueve incluso hay zonas del desierto donde cae un poco de lluvia (los más cercanos a la carretera), sin embargo en el área de interés del desierto de la Joya no ocurre esto. ¿Pero cuáles eran las características más importantes? , comenzamos a evaluar varios aspectos: geológicos, físicos, la química de la materia orgánica, la presencia de sales, hábitats para la vida, etc.; al evaluar los resultados nos dimos con la sorpresa de que muchas características podían ser utilizadas como características análogas a Marte por ejemplo: Encontramos que la materia orgánica de esta zona es la más baja que existe en el mundo, mucho más baja que la de Yungay (Atacama), este resultado es muy interesante, porque nos llevó a preguntarnos: ¿por qué encontrábamos bajos niveles de materia orgánica a pesar que hay vientos que pueden traerla de todos lados?, esa pregunta la respondimos parcialmente porque encontramos que el proceso de oxidación de este suelo era altamente oxidante; por tanto la alta y rápida oxidación suprimía toda forma de vida y la presencia de orgánicos. Esta misma característica de encontró en los suelos de Marte, según los experimentos realizados por el Vikingo. La presencia de minerales volcánicos imita de manera importante al planeta Marte que contuvo gran cantidad de volcanes. El estudio de la geomorfología del desierto de la Joya mostró paleolagos antiguos, cortes abruptos del desierto, levantamientos, etc., estas características se asemejan al paisaje evaluado por fotografías de Marte.

 

¿Es cierto que no han encontrado organismos vivos en el Desierto de la Joya?, ¿Qué tipo de pruebas o investigación se han realizado para su búsqueda?

 

No es que no hayamos encontrado organismos. En el desierto puedes ver que macroscópicamente no hay vida, pero, cuando se hizo un análisis microscópico (que es lo que se hace en todo ambiente análogo: ver primero si existe o no microorganismos), y otros análisis como técnicas de biología molecular, la reacción en cadena de la polimerasa, incluso más sensibles como cuantificación en tiempo real se observó que si existían, en pocas cantidades, pero ahí estaban. Aparte, en Atacama también encontraron organismos que viven en la sal y el yeso (estos son posibles nichos habitables dentro de un desierto) y los mecanismos por los cuales estos subsisten son motivo de mucha investigación, todo esto es muy interesante porque no conocemos los mecanismos de adaptación, hay algunas pistas como por ejemplo: la existencia de nano poros dentro de estas sales que atrapan pequeñas cantidades de agua, y las bacterias se aprovechan de los pequeños ciclos repetitivos de condensación y de evaporación por mucho tiempo.

 

Usted mencionaba otros lugares análogos a Marte, ¿Estos otros análogos, tiene las mismas características de la Joya?

 

Como te mencionaba, hay diversos análogos a Marte pero no todos son iguales; por ejemplo: Hawái, es un análogo interesante a Marte porque tiene basaltos en el suelo y basalto es el tipo de roca que se encuentra en Marte en gran cantidad; también la presencia de volcanes como el Kilauea con morfología similar al de Marte es muy interesante. Rio Tinto (España) con su elevada acides (pH 1); este río contienen considerable cantidad de pirita, las bacterias que viven ahí consumen esta pirita produciendo ácido sulfúrico y ion férrico, quienes son los responsables del pH ácido y el color rojizo del río respectivamente. Se cree que antes había ríos similares en Marte hace miles de millones de años, lo que nos hace pensar en un Marte antiguo. Los valles secos de la Antártida, donde los suelos aparte de ser secos son congelados, por lo que imitan a un Marte actual. La Joya en cambio, sería un Marte quizá en proceso de transición cuando perdía el agua y se deshidrataba.

Entonces; los análogos tienen características diferentes, cada ambiente da una similitud en algún aspecto: físico, químico o geológico. Hay muchos otros pequeños análogos, entre los más importantes se pueden mencionar: las tundras rusas, zonas de Dinamarca que se parecen en los suelos, Mojave que tiene componentes similares en el suelo (hay estudios interesantes de la composición del suelo desde el punto de vista físico parecido a Marte), etc.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Actualmente, ¿Qué tipo de investigaciones está realizando en la Joya?

 

Pertenezco a uno de los pocos grupos que trabajan en el desierto de la Joya, seremos tres grupos en el Mundo; ¿por qué?, porque no se ha difundido mucho, los investigadores más se interesan por ir a Yungay y tienen muestras de ahí, la idea es dar a conocer este desierto y que vayan a la Joya por sus características que son muy interesantes. Ahora hemos paralizado un poco los estudios, dado que me encuentro trabajando en otros aspectos; sin embargo, la Joya es un laboratorio natural para muchas investigaciones, por ejemplo: falta profundizar en estudios microbiológicos, geoquímica comparada con la microbiología, las relaciones entre uno y otro, etc., la geobiología en general. La Joya es un laboratorio natural, necesitamos hacer más evaluaciones; ahora tengo un artículo próximo a publicar, es acerca justamente de la relación entre la cantidad de oxidación, la actividad oxidante, y la presencia de microorganismos en estos suelos, los resultados son muy interesantes ya seguramente lo vamos a discutir en otro momento.

 

En consideración de Usted, ¿Que cuidados o atenciones debería recibir el desierto por las características especiales que Ud. ha mencionado?

Creo que la Joya debería ser considerada una zona intangible porque está teniendo ahora problemas con invasiones; esto es una pena, aunque el desierto es grande, el problema es que las invasiones van a seguir avanzando, eso va darnos realmente tristeza ya que se va destruir todo este laboratorio natural. Con todas las características que tiene este desierto, estábamos planeando construir una base que imite a Marte similar a la que existe en Utah, Antártida, u otros; para tratar de hacer investigación in situ (o sea en el lugar); ojalá se pueda concretar algo, ya sabes que a veces los problemas políticos hacen que no se piense mucho en la ciencia.

 

¿En su opinión la Joya debería ser considerada un patrimonio geológico?

 

Si, exacto, lo que te comentaba: una zona intangible, protegida. Ahí está la base de la fuerza aérea que protege un lado del desierto, por el otro lado esta desprotegida y justo ahora están comenzando a invadir, sin comprender que es una zona muy importante. Necesitamos cambiar esa actitud, sé que muchas personas van a decir: “necesito vivir”, pero no tienen conocimiento del daño que pueden ocasionar a este espacio importante para la investigación mundial (no solo local). Es un fenómeno natural increíble lo que tenemos, debemos aprovechar para investigación y muchas cosas. ¿Qué es lo que hace falta para declarar al Joya como una zona intangible? Lo primero es información; necesitamos informar a la población lo que está pasando. Estuve lejos del país; sin embargo ahora hay más personas que están entendiendo y conociendo el lugar; también que haya voluntad política. Yo creo que una Universidad como San Marcos podría apoyar con datos importantes, lo importante es presentar una propuesta, ¡debemos ser un grupo sólido y presentarla ya!

 

¿Usted podría dar algún consejo o sugerencia al gobierno o a alguna institución que podría hacer algo, para un correcto uso y valoración de este espacio?

 

Como te decía, lo primero es la voluntad política de promover e incentivar el cuidado de las zonas naturales que son importantes para la investigación. Nosotros hemos propuesto al gobierno regional de Arequipa un proyecto para la construcción de una base, que podría estar ayudado por la fuerza aérea; esto traería investigadores de nivel mundial para estudiar esta zona; pero ¿qué es lo que ha pasado?, el proyecto quedó en el escritorio porque no les importa a los políticos, parecieran que la ciencia no la entienden o vivieran peleados con ella. Yo creo que por eso estamos como estamos: ¡somos un país que consume tecnología, no que la produce!

 

¿Usted cree que la población peruana debería conocer este espacio?, ¿Cuál es la importancia de reconocerla?

 

Por supuesto; la población del Perú solo está viendo farándula local. Es una pena los tipos de programas televisivos; dicen que eso divierte, no es así; lo que divierte es saber tantas cosas bonitas que tenemos en el Perú y que podemos aprender de ellas. Deberíamos decir a todo el Perú que tenemos una de las zonas más importantes para la investigación astrobiológica y espacial en el mundo, que podría ser aprovechado para entender procesos que no se entienden de la vida en general, de los microorganismos, de la posibilidad de vida en otros planetas, de bacterias que nunca han sido descritas y que existen altas dosis de radiación, altas temperaturas, o que viven en zonas sin mucha agua, etc. ¡¡¡La difusión de la ciencia es lo más importante, el problema es que en el Perú no difunden eso!!!

 

Muchas gracias al Dr. Julio Valdivia Silva, quien gentilmente brindó esta entrevista y gracias al Grupo de Investigación de Inmunología de Arequipa que permitió el contacto con él en un inicio. Es necesario mencionar que en el Perú, hay personas que vienen desarrollando la difusión e investigación de este lugar y demás temas de astrobiología. En Agosto del 2011 se realizó el primer Simposio de Astrobiología, que trató temas relacionados al estudio del desierto de la Joya, desarrollado en Arequipa y organizado por el “Grupo de Investigación en Inmunología de Arequipa”, continuando años posteriores con el “Grupo Astrobiología Perú”, “Asociación Peruana de Astrobiología” y “Mars Society Perú”. Esperemos que todo el buen ánimo de este grupo de personas por estudiar, cuidar y valorar el desierto de la Joya no decaiga, y se logre en algunos años los proyectos deseados, en beneficio de la astrobiología y de la ciencia en general en el Perú.