MARTE Y ¨PAMPAS DE LA JOYA¨
Entrevista con el Dr. Chris McKay.

 

 

Christopher P. McKay es un científicos planetario de NASA Ames Research Center, especialista en estudios atmosféricos, astrobiológicos y de terraformación. McKay estudió Física en Florida Atlantic University, donde también estudió Ingeniería mecánica, y recibió su PhD en astrogeofísica de Colorado. El Dr. Chris McKay ha estado involucrado más de 30 años en la investigación en ambientes de Marte como en la Tierra, viajando a los valles secos de la Antártida, Siberia, el Ártico canadiense, Atacama, Namib, y desiertos del Sahara para estudiar la vida en estos ambientes análogos a Marte. Fue co-investigador en la sonda Huygens de la luna de Saturno (Titán) en 2005, la misión Phoenix Lander de Marte en 2008, y la actual misión Mars Science Laboratory.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Dr.Christopher Mckay

 

 

 

 

 

ACERCA DEL DR. CHRIS MCKAY:

1. ¿En qué áreas de Astrobiología Usted está interesado?
Estoy particularmente interesado en la búsqueda de una segunda génesis de la vida - que es la vida que representa un origen separado de la vida en la Tierra.

ACERCA DE MARTE Y LOS ANÁLOGOS DE MARTE EN LA TIERRA, COMO PAMPAS DE LA JOYA:

2. Desde 2012, el rover "Curiosity" ha realizado el estudio de la habitabilidad de la superficie de Marte, ¿Cuáles han sido los descubrimientos más importantes que el rover ha revelado hasta ahora?
Creo que desde una perspectiva astrobiológica, Curiosity ha realizado cuatro importantes descubrimientos
1. Al perforar en los depósitos de lodo en la Bahía Yellowknife, el Curiosity encontró materia gris reducida, a la derecha de la arcilla. Esta fue la primera vez que una misión alcanzó el "Marte gris", que sabíamos que estaba allí porque los meteoritos de Marte lo indicaban.
2. Primera confirmación directa de nitrato en el suelo de Marte, aproximadamente 300 ppm.
3. Confirmación directa de flúor en las rocas (F es importante para la terraformación por la producción de gases de efecto invernadero PFC)
4. Primera detección de material orgánico en Marte, detectado como clorobenceno producto de reacción de un material marciano orgánico desconocido con perclorato presente en el suelo.

3. ¿Cuál es la diferencia entre las misiones vikingo y MSL (Mars Science Laboratory) con respecto a la búsqueda de vida en Marte?
Vikingo llevó 3 experimentos de biología para buscar vida más un GCMS para buscar compuestos orgánicos. MSL no tiene experimentos de biología o de búsqueda de vida.

4. ¿Podría comentar sobre las nuevas estrategias en las misiones que se aproximan o futuras que van a buscar organismos vivos en Marte?
La estrategia debe centrarse en el muestreo por debajo de la superficie. Unos pocos metros serían necesarios y si es más profundo es mejor.

5. Hay ambientes de la Tierra que tienen o imitan algunas características de Marte, que son conocidos como análogos de Marte. ¿Cuáles son las funciones de esos lugares en la comprensión del planeta rojo? ¿Cuáles son las implicancias de esta investigación para futuras misiones espaciales?
Los análogos de Marte en la Tierra nos ayudan a desarrollar la ciencia por la cual se estudia Marte. También proporcionan un lugar para poner a prueba los instrumentos.

6. Recientemente, el análogo peruano de Marte llamado ¨Pampas de La Joya¨ ha mostrado características interesantes que han permitido que varios científicos están tratando de convertirlo en una zona protegida o santuario natural reconocido por el gobierno peruano. ¿Podría darnos su opinión acerca de la importancia de esta área?

Para mi conocimiento, los suelos análogos a Marte como el desierto de Atacama incluyendo Pampas de la Joya, son únicos en el mundo en términos de la aridez del desierto, la química del suelo y la microbiología. Lo que provee un importante lugar para el estudio de Marte en la Tierra. Es importante protegerlos. En la mayoría de los lugares que se protegen en la Tierra la intención es proteger la vida que está ahí. En las Pampas de la Joya nuestra intención es la proteger el aspecto sin vida y evitar la contaminación y la actividad humana de traerían vida.

7.- Si hubiese presencia de vida en Marte, qué pensarías sobre su origen? Es probable que el comienza de la vida en Marte sea contemporárea a la de la Tierra?
Lo más probable es que la vida en Marte comparta un origen común con la Tierra, basados en el intercambi de meteoritos entre los dos planetas. Por lo tanto, si encontramos evidencia de vida en Marte debemos determinar si está relacionado con la Tierra. No podemos asumir que es un segundo génesis solo porque está en Marte.

8.- Cuál es tu punto de vista sobre terraformar Marte? Hay algunos organismos vivos candidatos ubicados en los análogos marcianos de la Tierra destinados para ese motivo?
La terraformación es un proceso de crear un medioambiente en Marte que puede sostener completamente vida marciana, y si no se puede entonces se hace trasplantando la vida desde la Tierra. El mejor ejemplo terrestre del primer organismo que puede vivir en Marte que generan calor lentamente son los musgos y líquenes polares y alpinos.

 

9.- El problema de la contaminación en Marte con microorganismos de la Tierra es uno con el que tenemos que ser conscientes. ¿Podría comentarnos sobre la nueva política de protección planetaria?
La actual política de protección planetaria se basa en la protección de las investigaciones científicas. Hay discusión sobre el cambio de la política para incluir la protección de la vida y los ecosistemas nativos directamente. Sin embargo, ningún cambio oficial todavía se ha implementado.

10.- ¿Podría contarnos acerca de sus experimentos con microorganismos en condiciones de simulación marciana?
Cuando estaba en la escuela de posgrado hice experimentos para determinar si bacterias tratadas podrían tratar nitrógeno en presiones relativamente bajas de N2 en la atmósfera marciana.

11.- Un mensaje final para los Astrobiólogos jóvenes y personas interesadas en la astrobiología.
La astrobiología está comenzando. En los próximos 20 años podremos ver 1) la detección de una atmósfera rica en oxígeno en exoplanetas similares a la Tierra, 2) el descubrimiento de bioseñales en Marte y/o en los penachos de Encelado, 3) la detección de evidencia para la vida en los lagos de metano/etano líquidos de Titán, 4) la elaboración de vida en el laboratorio. Será un momento emocionante ser parte de este campo de estudio.
Muchas gracias por su tiempo.

 

 

Entrevistadores: Sociedad Científica de Astrobiología del Perú.

Agradecimientos: a la Asociación Peruana de Astrobiología.